Rok 1982, Rzym. Włoska drużyna zagra wieczorem o mistrzostwo świata w piłce nożnej – tym wydarzeniem żyje cały kraj. Tego dnia znika młodziutka i piękna pracownica kardynała Alessandriniego. Komisarz Michele Balistreri lekceważy zgłoszenie rodziców dziewczyny. Kilka dni później ciało okrutnie zamordowanej Elisy Sordi zostaje wyłowione z Tybru. Zbrodni nie udaje się wyjaśnić. Ponownie spotykamy Balistreriego w roku 2005. Kieruje teraz sekcją specjalną do spraw cudzoziemców. Jemu więc przypada sprawa studentki zgwałconej i zamordowanej przez trzech Romów. Przyznają się do gwałtu, więc mimo wątpliwości komisarza sprawa zostaje zamknięta. W następnym roku zostaje zamordowana ukraińska prostytutka. Co, oprócz wyrytych na ich ciałach liter, łączy te dwie tak różne ofiary? Balistreri raz jeszcze musi wrócić do wydarzeń sprzed 24 lat. Śledztwo jest trudne: mnożą się fałszywe tropy i podejrzani.
Główny bohater w roku 1992 jest komisarzem kierującym posterunkiem policji. Ma za sobą burzliwą przeszłość. Życie wypełniają mu praca, poker, alkohol i seks. Gdy poznajemy go, trzydziestodwuletni Balistreri jest człowiekiem rozgoryczonym i cynicznym.Natomiast w 2006 roku jest zdolnym, sumiennym i skutecznym policjantem, który odniósł sukces zawodowy oraz szefem dbającym o swoich podwładnych. Jest jednak człowiekiem cierpiącym na depresję, której źródłem są wyrzuty sumienia spowodowane wydarzeniami z czasów młodości. Nęka go m.in. poczucie winy z powodu zaniedbań, które nie doprowadziły do ujęcia sprawcy śmierci Elisy Sordi. Żyje samotnie, wieczorami towarzystwa dotrzymują mu książki i muzyka, coraz rzadziej kobiety. Za wszelką cenę chce doprowadzić do wykrycia sprawców.
Książka skłania do refleksji nad tym, gdzie przebiega granica między dobrem a złem, czy człowiek ma prawo zabić, aby uratować czyjeś życie, nad konsekwencjami kłamstwa w dobrej wierze, daje okazję do zastanowienia się, czy rzeczywiście poprzez rezygnację z prawdziwego życia i miłości można odpokutować swoje winy, czy może droga do odkupienia wiedzie raczej poprzez starania, aby żyć jak najlepiej – zarówno dla siebie, jak i dla innych.
